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Nascido em Bolton, no Lancashire em Inglaterra, Eric Bentley estudou na University College em Oxford, onde foi aluno de C.S. Lewis e J.R.R. Tolkien. Tendo-se formado em 1938, mudou-se em seguida para os Estados Unidos, recebendo ali o PhD pela Universidade de Yale em 1941. Naturalizou-se em 1948. Lecionou na Black Mountain College (entre 1942 e 1944), na Columbia University (entre 1953 e 1969), e em Harvard (entre 1960 e 1961), e foi crítico teatral no “The New Republic”.
Eminente especialista no trabalho de Bertolt Brecht, o seu trabalho como crítico e tradutor foi fundamental da divulgação do teatro Europeu nos Estados Unidos.
Em 1969, abandona a sua posição na University of Columbia para se dedicar ao seu trabalho como dramaturgo, ao mesmo tempo que assume a sua homossexualidade publicamente.
Da sua produção enquanto crítico teatral são particularmente importantes as obras “The Playwright As Thinker” (1946), “In Search of Theater” (1953) e “Thinking About The Playwright” (1987). Enquanto dramaturgo são de particular importância as suas peças “The Red White and Black” (1970), “Are You Now Or Have You Ever Been: The Investigations of Show-Business by the Un-American Activities Committee 1947–1958” (1972), “Lord Alfred’s Lover” (1979), e “The Recantation of Galileo Galilei: Scenes from History Perhaps” (1972), para nomear apenas algumas.
Foi galardoado com um Obie Award for Lifetime Achievement in Theatre, em 2006, e com um Robert Chesley Award, em 2007.
Faleceu na sua casa em Nova Iorque, a 5 de agosto de 2020, aos 103 anos de idade.